Фамилия Боярцева — женская форма от мужской Боярцев, а та, в свою очередь, образована от прозвища или неканонического имени Боярец. В основе лежит слово «боярин», то есть представитель высшего слоя феодального общества, крупный землевладелец. Однако суффикс -ец в данном случае указывает не на прямую принадлежность к этому сословию, а скорее на уменьшительность, подобие или принадлежность к окружению: Боярец — это не сам боярин, а, например, сын боярский, мелкий служилый человек, или же человек, который служил у боярина, работал на него. В некоторых говорах «боярцем» могли называть зажиточного крестьянина, который вёл себя по-барски, или даже иронично — бедного дворянина.

Модель образования через суффикс -ев (от основы на мягкий согласный или -ц) типична для русских отчеств и фамилий XVI–XVII веков. Фамилия Боярцев (и её женская форма) — это, по сути, застывшее отчество: «чей сын?» — Боярцев, то есть сын Боярца. Аналогичные фамилии — Купцов (от Купец), Молодцев, Стрельцов. В отличие от фамилии Бояринов, которая прямо говорит о происхождении от боярина, Боярцев указывает на более низкую социальную ступень, часто на служилых людей «по прибору» или крестьян, носивших такое прозвище.

Географически фамилия Боярцев (и Боярцева) встречается преимущественно в центральных и северных областях России — в бывших Новгородских и Вятских землях, а также в Поволжье. Это косвенно подтверждает версию о связи с категорией «детей боярских» — мелкопоместных дворян, которые несли службу в этих регионах. Встречаются и варианты написания с одной «р» (Бояцов), но они редки и, скорее всего, являются результатом упрощения произношения или ошибок в документах.

Таким образом, носительница фамилии Боярцева может считать своими предками не столько родовитых бояр, сколько людей, которые либо состояли на службе у знати, либо получили прозвище за свой характер или достаток, напоминавший боярский. Фамилия эта — не аристократическая, а «служилая» или прозвищная, что делает её типичной для широких слоёв русского населения, сформировавшихся в эпоху Московского царства.