Фамилия Боярцев образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей — с суффиксом -ев. Это притяжательный суффикс, который в древнерусском языке отвечал на вопрос «чей?»: Боярцев буквально означает «сын Боярца» или «принадлежащий Боярцу». Исходное слово — прозвище или неканоническое имя Боярец. В свою очередь, Боярец — это уменьшительная форма от слова «боярин». Так могли назвать человека, который происходил из боярского рода, служил у боярина или просто держался с боярской осанкой — важно, с достоинством. В русской антропонимии такие уменьшительные прозвища на -ец (как Купец, Молодец, Боярец) нередко давали младшим членам семьи или подчинённым, чтобы указать на их статусную связь со старшим.

Слово «боярин» в Древней Руси означало высшее служилое сословие, приближённое к князю. Однако не стоит думать, что носитель фамилии Боярцев обязательно потомок знатного рода. Чаще наоборот: фамилии, образованные от сословных терминов, давали крестьянам или посадским людям как прозвища — за сходство с боярином (например, за богатую одежду, степенную походку или даже за насмешку над претензиями на знатность). В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются записи крестьян и холопов с прозвищем Боярец, что подтверждает: это не фамилия аристократии, а бытовое именование простолюдина.

Интересная деталь: фамилия Боярцев — сравнительно редкая по сравнению с однокоренными Бояров, Бояринов или Боярский. Суффикс -ев здесь работает с основой на -ц, что даёт характерное чередование ц/ч в косвенных падежах (Боярцев — Боярцева), но в именительном падеже это не заметно. Такая модель типична для северных и центральных областей России, где уменьшительные формы на -ец были особенно популярны.

Географически фамилия Боярцев встречается в разных регионах, но заметно чаще — в Поволжье и на Урале. В архивных документах XIX века Боярцевы фиксируются среди государственных крестьян и мещан. Дворянских родов с этой фамилией в «Бархатной книге» и «Общем гербовнике» нет — это ещё один аргумент в пользу её «низового» происхождения. Так что если ваши предки носили фамилию Боярцев, скорее всего, они были людьми трудолюбивыми, но с характером, за который их прозвали «маленькими боярами».