Фамилия Боярин — редкий случай, когда слово, лёгшее в основу, звучит громко, а значение почти наверняка было ироничным или бытовым. Маловероятно, что обладатель этой фамилии происходит из боярского сословия: прямых потомков древних родов, как правило, называли по имени или вотчине (Шуйские, Голицыны), а не просто «Боярин».

Скорее всего, прозвище Боярин дали в насмешку или по внешнему впечатлению. В русских говорах глагол «боярничать» означал «принимать на себя вид боярина, важничать», а «бояроватый» — «величавый, с претензией на знатность». Так могли назвать избалованного ребёнка, заносчивого соседа или человека, который любил покомандовать. Интересно, что в некоторых областях слово имело противоположный смысл: Боярином называли обедневшего дворянина, который из-за нужды жил в чужих людях и работал за стол и кров. Ирония судьбы: прозвище, данное за спесь, могло закрепиться за тем, кто потерял положение.

Есть и другая версия, которая уходит корнями в диалекты. В олонецких говорах крестьяне до сих пор называют себя боярами — это не титул, а просто самоназвание, сохранившееся с давних времён. Если предок носителя фамилии был родом из тех мест, прозвище могло быть нейтральным, без намёка на характер.

Стоит обратить внимание на современное бытование корня. В одной из деревень Кемеровской области зафиксировано прозвище Бояр, и местные жители объясняют его так: «Ух и колючий он человек, всё старается одним словом человека уколоть». Здесь «бояр» осмысляется как колкий, язвительный — возможно, это местное переосмысление, а возможно, отголосок древнего значения, где боярин — не столько вельможа, сколько сильный и опасный человек.

Фамилия образована без суффикса, по чистой основе — это так называемая «прозвищная» модель, когда слово становилось фамилией как есть. Такая форма чаще встречается на западе и юге России, в украинских и белорусских землях, где фамилии на -ин или -ов закрепились позже. В итоге фамилия Боярин — это не герб и не родословная, а меткое слово, которое кто-то из предков носил как прозвище: важный, колючий, обедневший или просто крестьянин из Олонецкой губернии.