Фамилия Брага — одна из тех, где за простым, почти бытовым прозвищем стоит сразу несколько возможных историй. Самое очевидное объяснение лежит на поверхности: «брага» — хмельной напиток, а значит, прозвище мог получить либо любитель выпить, либо, что вероятнее, человек, который эту брагу варил и продавал. В старину ремесло бражника было распространённым и уважаемым, так что профессиональная версия выглядит весомее, чем намёк на слабость к алкоголю.

Однако есть и другой, менее очевидный путь. По одной из гипотез, Брага — это не прозвище, а древнее нецерковное личное имя. Такие имена, образованные от названий еды и питья (вроде Квас, Сыта, Брага), были в ходу у славян до повсеместного распространения христианских имён. Имя Брага могло даваться ребёнку как пожелание сытой и богатой жизни.

В исторических источниках фамилия встречается рано. С. Б. Веселовский в своих работах по ономастике приводит несколько ранних упоминаний: Амвросий Брага, холоп из Новгорода (1594 год); Брага Огарков Симанский (1571 год). А также более поздние фиксации производной фамилии Брагин: Иван Брагин, крестьянин из Новгорода (1502 год) и Брагины — посадские люди XVII века из Тотьмы. Эти записи показывают, что носители фамилии встречались в разных слоях общества — и среди крестьян, и среди посадских, и даже среди холопов.

С точки зрения словообразования, фамилия Брага — это застывшая форма прозвища или имени без дополнительных суффиксов (так называемая «нулевая» суффиксация). Такие фамилии чаще встречаются на западе и юге России, а также в Белоруссии и на Украине, где модель «прозвище → фамилия без изменений» была особенно распространена. В центральных и северных областях России чаще добавляли суффикс принадлежности -ин, образуя фамилию Брагин. Поэтому Брага и Брагин — не варианты одной фамилии, а две разные модели, возникшие в разной языковой среде.

Какую из версий принять — решать самому носителю. Но факт остаётся фактом: за фамилией Брага стоит либо древнее имя-пожелание, либо старинное ремесло, либо, в крайнем случае, меткое прозвище. И все эти пути ведут вглубь русской истории, к XV–XVI векам.