Фамилия Брагарник — один из тех редких случаев, когда профессиональное прозвище сохранилось почти в неизменном виде, без типичных русских суффиксов принадлежности. Основа здесь — украинское или южнорусское слово «брага»: слабоалкогольный напиток, по сути, разновидность домашнего пива или гущи после перегонки самогона. Суффикс -ник в славянских языках устойчиво обозначает человека по роду деятельности (ср. сапожник, плотник, гречник). Таким образом, Брагарник — это «тот, кто варит брагу», то есть пивовар, бражник или содержатель корчмы, где этот напиток подавали.

Интересна география бытования фамилии. Она практически не встречается в центральных великорусских губерниях, зато плотно привязана к западным и юго-западным регионам: современные Украина, Беларусь, юг России (Кубань, Ростовская область). Это указывает на то, что прозвище сложилось в среде украинского или белорусского казачества и крестьянства, где варка браги была обыденным, но не повсеместным делом — чаще этим занимались специальные люди в шинках или на постоялых дворах.

Словообразовательная модель фамилии нетипична для русского языка XVIII–XIX веков. Если бы прозвище русифицировали, оно звучало бы как Брагарников (по аналогии с Мельников, Пивоваров) или Брагин. Сохранение чистой основы без патронимического суффикса -ов/-ев говорит о том, что фамилия закрепилась на той территории, где украинская ойкономическая модель (прозвище напрямую становится фамилией) была нормой. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века Брагарники встречаются преимущественно среди мещан и государственных крестьян Подольской, Волынской и Киевской губерний.

Спорных версий здесь немного. Иногда фамилию путают с еврейской фамилией Брагар (от идиш «брагэр» — пивовар), но суффикс -ник — чисто славянский. В редких случаях, в южнорусских говорах «брагарник» могло означать не человека, а место — «помещение для варки браги», но тогда фамилия возникла бы от названия жилья (как, например, Амбарник). Всё же основная и самая прямая версия — ремесленное прозвище. Предки Брагарников были людьми, чей промысел был тесно связан с хмельным производством, а значит — с торговлей, постоялыми дворами и, возможно, с определённым достатком, поскольку варка браги требовала зерна и оборудования.