Фамилия Бред — редкий случай, когда у слова нет очевидного славянского корня, а основные версии ведут в английский или балтийские языки. Самая вероятная гипотеза — профессиональное прозвище от английского brad («гвоздь без шляпки»). Так могли назвать кузнеца, плотника или торговца скобяными изделиями. В пользу этого говорит и то, что фамилия Brad встречается в Англии и Шотландии, а модель «ремесло → фамилия» для них типична.

Вторая версия опирается на глагол to breed (в прошедшем времени — bred). Если предок был не просто отцом, а главой большого рода, который «плодил» потомство или занимался разведением скота, его могли прозвать Bred, что со временем закрепилось как Бред. Эта версия слабее: обычно такие именования давали по действию или занятию, а не по однократному факту.

Третья гипотеза уводит в Литву: литовское briedis означает «лось». В балтийской ономастике прозвища от названий животных встречаются часто, и фамилия Бред могла возникнуть как русифицированная форма литовского Briedis. Звуковое сходство здесь сильное, а география — южные регионы бывшей Речи Посполитой — делает эту версию вполне правдоподобной для носителей с западнорусскими корнями.

Менее убедительно выглядит попытка связать фамилию с русским диалектным словом «бредни» (вздор, враки). В таком случае основатель рода оказывается болтуном, но это скорее народная этимология: фамилия слишком короткая и нетипичная для прозвищ от глаголов речи. К тому же, в русских говорах слово «бред» в значении «чепуха» закрепилось поздно, в литературном языке — только в XIX веке.

Что объединяет все версии — фамилия не крестьянская и не церковная, а скорее поздняя, возможно, искусственная или заимствованная. Носители фамилии Бред в России встречаются редко, и чаще всего это потомки иностранцев, обрусевших в XVIII–XIX веках, либо результат упрощения более длинной фамилии (например, Бредов или Бредихин).