Фамилия Брехунец — одна из тех, что сразу цепляют слух своей прозрачной внутренней формой. Сомнений почти не остаётся: в её основе лежит глагол «брехать». Однако, как это часто бывает с фамилиями, прямой перевод «лжец» — лишь верхний, самый очевидный слой.

Ключ к пониманию — суффикс -ец. В восточнославянской антропонимии этот суффикс многозначен. Чаще всего он указывает на носителя признака: «тот, кто брешет». Но в данном случае он мог играть и другую, более конкретную роль — обозначать человека по месту его происхождения или проживания. Представьте себе деревню или хутор с названием Брехуны, Брехуновка или просто Брехун. Житель такого места автоматически получал прозвище Брехунец. Эта версия не менее правдоподобна, чем прямая характеристика человека как лгуна.

В украинском языке, где слово «брехати» является общеупотребительным (в отличие от русского, где оно имеет ярко выраженную просторечную и диалектную окраску), фамилия Брехунец чувствует себя особенно органично. Суффикс -ец очень типичен для украинской фамильной модели (сравните: Ковалец, Голубец, Холодец). Поэтому наиболее вероятно, что фамилия сформировалась именно в украинской языковой среде, а затем, с миграцией населения, распространилась на южнорусские и кубанские земли.

Слово «брехать» в диалектах имело и более узкие, профессиональные значения. В некоторых говорах так называли охотничьих собак (за их лай — «брех»), а их хозяина, соответственно, — брехуном. Таким образом, предок-Брехунец мог быть вовсе не обманщиком, а, например, псарем или охотником, чья собака славилась звонким голосом. Прозвище в этом случае переходило на хозяина по принципу метонимии: «чей пёс брешет, тот и Брехун».

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия стоит особняком. Она не входит в массовый ряд фамилий на -ов/-ев или -ин, которые в России носят около 60–70% населения. Брехунец — пример так называемой «прозвищной» фамилии, которая застыла в форме именительного падежа. Такие фамилии чаще встречаются на Украине и в Беларуси, что ещё раз подтверждает её вероятное происхождение.

В итоге, носитель фамилии Брехунец может с равной вероятностью вести род от человека с острым языком, от жителя села Брехуны или от потомственного охотника. Однозначного ответа здесь нет, но сам факт, что фамилия сохранила в себе живое, нестёршееся слово, делает её своеобразной загадкой, которую каждый может разгадывать по-своему.