Фамилия Брен — одна из тех редких русских фамилий, которые не вписываются в привычную славянскую словообразовательную модель. В ней нет типичных суффиксов -ов, -ев или -ин, что сразу наводит на мысль о заимствованном или прозвищном происхождении. В русской среде такие фамилии чаще всего фиксировались у людей, чьи предки переселились из Западной Европы, или же были даны по прозвищу, которое со временем не получило дополнительного суффикса.

Самый надёжный путь — разобрать фамилию через её корень. По одной из версий, Брен — это сокращённая форма английских имён вроде Бренда, Брина или Бреони. В таком случае фамилия могла возникнуть в среде обрусевших иностранцев, когда полное имя редуцировалось до одного слога и закреплялось за потомками как фамилия. Версия правдоподобна, но слабо объясняет бытование фамилии в крестьянской среде.

Гораздо больше оснований у немецкой гипотезы. Она выводит фамилию от глагола brennen — «сжигать», «обжигать». Прозвище Брен могли дать человеку по профессии: обжигальщику горных пород, керамисту, металлургу. В немецких землях такие прозвища были распространены и легко переходили в фамилии. Если предок носителя фамилии был мастером по обжигу извести, гончаром или работал у плавильной печи, прозвище Брен закреплялось за ним без дополнительных суффиксов. Эта версия выглядит предпочтительнее, так как опирается на реальную профессиональную лексику и типичную для немецкой ономастики модель.

Существует и третья, менее распространённая гипотеза — от еврейского bren, что значит «пыл», «страсть». В этом случае прозвище указывало бы на горячий нрав или вспыльчивый характер. Однако эта версия не подкреплена широкой географией фамилии и не объясняет, почему форма осталась без характерных еврейских фамильных окончаний.

Таким образом, фамилия Брен с наибольшей вероятностью восходит к немецкому профессиональному прозвищу обжигальщика или металлурга. В русском контексте она сохранила первоначальную краткую форму, что делает её заметной на фоне типичных фамилий с суффиксами.