Фамилия Бренин — редкий случай, когда интуиция подсказывает одно, а лингвистика — другое. На слух она кажется производной от имени Борис (сокращённое Боря), но на самом деле её основа — древнерусское нецерковное имя Бреня.

Имя Бреня фиксируется в исторических документах с XV века. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминается крестьянин Бреня, живший в Новгородской земле. Что означало это прозвище — вопрос открытый. Самая вероятная версия: от глагола «бренчать» (издавать звон, бряцать). Бреней могли прозвать звонаря, музыканта или просто болтливого, шумного человека. Вторая гипотеза — связь с диалектным словом «брень» (грязь, топь), но она слабее, так как прозвища от такой лексики обычно получали не люди, а местности.

Модель образования фамилии проста и типична для русского севера. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей сын?» — Бренин, то есть сын Брени. Такая форма характерна для фамилий, образованных от слов или имён, оканчивающихся на -а/-я (ср. Ильин, Путятин). Географически фамилия тяготеет к Вологодской, Архангельской и Кировской областям — регионам, где новгородская колонизация оставила густой след в ономастике.

Интересно, что фамилия Бренин не имеет ничего общего с английским словом brain (мозг), хотя в эпоху интернета такие параллели возникают. Это чисто славянский антропоним, и его носители в большинстве своём — потомки крестьян или посадских людей Русского Севера. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что тоже говорит о её простонародном корне.

Если ваш предок — Бренин, скорее всего, он происходил из среды, где прозвища давали по характеру или занятию, а не по родовитости. Фамилия не переделывалась и не облагораживалась — она сохранилась в том виде, в каком возникла 400–500 лет назад.