Фамилия Бренина — женская форма, но исторически она образована от мужского прозвища Бреня, как и многие русские фамилии на -ин. Такая модель типична для центральной и северной России: суффикс -ин присоединяли к основам, оканчивающимся на -а или -я. Прозвище Бреня могло возникнуть как минимум из двух разных источников.

Первый и наиболее очевидный — глагол «бренеть», то есть звенеть, жужжать, бренчать. В старом языке это слово относилось к любому протяжному или дребезжащему звуку. Если прозвище пошло от него, то Бреней могли называть человека с громким, звонким голосом — например, глашатая, певца или зазывалу. Либо музыканта, играющего на гуслях, балалайке или другом щипковом инструменте: «бренчать» как раз про негромкую, но слышную игру.

Вторая версия — от слова «брение», то есть размякшая глина, грязь, болотистая почва. Это слово встречается в древнерусских текстах и в церковнославянском языке (вспомните «брение» из Евангелия — глина, которой слеплены очи). В этом случае прозвище Бреня давали человеку, жившему в сырой низине, на болоте, или тому, кто постоянно пачкался в грязи — например, гончару, работавшему с глиной. Такая географическая привязка встречается нередко: в говорах «брень» могло означать топкое место, трясину.

Менее убедительно выглядит попытка связать Бреню с внешностью — якобы «бренеть» означало «быть в расцвете сил» или «иметь седые волосы». Эти значения не фиксируются в диалектных словарях и, скорее всего, притянуты искусственно. Спорна и версия о суетливом, беспокойном характере: хотя «бренчать» иногда переносили на назойливое поведение, прямых доказательств такого употребления в прозвищах нет.

Фамилия Бренина — редкая, сконцентрирована в основном в центральных областях России. Поскольку форма на -ин указывает на принадлежность («чей?» — Бренин, то есть сын Брени), то предок носителя фамилии был известен именно под этим прозвищем. Кем он был — звонкоголосым певцом, бродячим музыкантом или жителем болотистой местности, — сказать точно нельзя, но оба варианта имеют равное право на существование.