Фамилия Бренёв — редкий случай, когда написание с буквой «ё» принципиально. Без неё фамилия превращается в Бренев, а это уже другая словообразовательная модель: Бренёв образован от прозвища Брень, а Бренев — от Брен. Разница в суффиксе и ударении меняет историю.

Прозвище Брень, скорее всего, восходит к глаголу «бренеть» — звенеть, жужжать, бренчать. Так могли назвать обладателя звонкого голоса или музыканта, игравшего на гудке, балалайке. Но есть и другая версия: в северных говорах «бренеть» значило «белеть, светлеть». Тогда Бренем называли человека с белесыми волосами или седого не по годам. Третья гипотеза отсылает к слову «брение» — размякшая глина, грязь. В этом случае прозвище давали жителю болотистой низины.

Фамилия древняя. В новгородских документах XVI века упоминается Иван Брен, крестьянин (1545 год), и Петр Курчебин Бренев, недельщик (судебный пристав) из Новгорода (1586 год). Обратите внимание: в записи стоит Бренев, а не Бренёв — это может говорить о том, что ударение и написание с «ё» закрепились позже, уже в XIX–XX веках, когда фамилия перешла в письменную форму.

Словообразовательная модель простая: прозвище Брень + суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Суффикс указывает на принадлежность: «сын Бреня». Фамилия типична для северо-западных земель (Новгород, Псков), где прозвища на -ень были распространены.

Что в итоге? Предки Бренёвых — скорее всего, новгородские крестьяне или посадские люди. Кем именно был первый Брень — шумным музыкантом, седым парнем или обитателем сырого оврага — мы не узнаем. Но фамилия сохранила все три возможности, и это делает её богаче, чем если бы у неё было одно-единственное объяснение.