Фамилия Бренева образована от прозвища Брен или Брень. Есть две основные версии его происхождения. Первая связывает прозвище с глаголом «бренеть» — то есть звенеть, гудеть, бренчать. Так могли назвать шумного человека, обладателя звонкого голоса или просто того, кто постоянно издавал какие-то звуки. Вторая версия отталкивается от слова «брение» — распущенная глина, грязь. В этом случае прозвище мог получить человек, живший в сырой, болотистой местности или в низине.

Фамилия фиксируется в новгородских документах XVI века. Так, в 1545 году упоминается крестьянин Иван Брен, а в 1586 году — Петр Курчебин Бренев, служивший недельщиком (должностным лицом, выполнявшим судебные поручения). Эти записи из работ историка Степана Веселовского подтверждают, что прозвище и фамилия на «-ев» бытовали уже в допетровскую эпоху. Поскольку прозвище Брен могло относиться и к шумливому, и к живущему в грязи человеку, точное значение для конкретного рода установить сложно — обе версии имеют право на существование.