Фамилия Бренко — редкий случай, когда основа настолько коротка, что оставляет простор для нескольких версий, и каждая по-своему логична. На слух фамилия звучит по-украински или по-белорусски: суффикс -ко характерен для этих регионов и указывает на уменьшительную или «сыновью» форму (как Шевченко, Бойко). Но вот что скрывается за корнем «Брен-»?

Самая прямая версия — прозвище Брень. В диалектах «брень» или «бреня» могло означать что-то звенящее, брякающее, либо человека, который бренькает — то есть играет на струнном инструменте, например, на балалайке или гуслях. Такое прозвище давали музыканту-самоучке или просто болтуну, любителю «бренчать» языком. Тогда Бренко — буквально «сын Бреня», то есть потомок того, кого прозвали за эту черту.

Вторая версия — отголосок древнего славянского имени Брен или Брень. Имена на Бр- встречаются в древнерусских летописях (вспомним воеводу Бренка из «Слова о полку Игореве»). Правда, воевода Бренко — это не фамилия, а прозвище или личное имя, но сама традиция давать такие имена существовала. В этом случае фамилия происходит напрямую от нецерковного имени, данного, возможно, в честь воинственного или упрямого предка.

Третья, менее вероятная, но возможная версия — топонимическая. На Украине есть село Брень, а в Польше — местности Бренна (Brenna). Если предок был родом оттуда, его могли записать как Бренко — «пришедший из Бреня». Однако фамилии на -ко от названий сёл обычно образуются иначе, так что этот вариант слабее.

Географически фамилия Бренко встречается в основном на западе Украины (Волынь, Ровненщина) и в приграничных районах Беларуси. В России она редка, и если встречается, то чаще у потомков переселенцев с Украины в XIX–XX веках. Сословной принадлежности у фамилии нет — её носили и крестьяне, и казаки, и мещане, потому что прозвищная основа была распространена в народе.

Известных носителей с громкой исторической фамилией нет, что только подчёркивает её народный, бытовой характер. Если коротко: Бренко — это «сын того, кто бренькал» или «сын Бреня», и оба варианта ведут в допетровскую эпоху, когда фамилии ещё не закрепились, а людей называли по отцу или по меткому прозвищу.