Фамилия Бреткин — один из тех случаев, где на первый план выходит не имя или профессия, а прозвище, причём звуковое. В её основе лежит глагол «брехать» — в древнерусском и диалектах это означало «лаять», а в переносном смысле — «лгать, врать, болтать попусту». Отсюда «брехун» или «брехало», а уменьшительная форма «бретка» — тот, кто любит приврать или просто много говорит. Человек, которого в округе прозвали Бреткой, мог быть болтуном или сплетником, но не обязательно с негативным оттенком: в крестьянской среде слово нередко обозначало живого, неугомонного рассказчика.

Суффикс -ин указывает на типичную русскую модель образования от прозвищ на -а/-я. Такие фамилии обычно означали «сын такого-то» или «принадлежащий ему»: Бреткин — потомок того самого Бретки. В отличие от фамилий на -ов, которые чаще образовывались от слов мужского рода с нулевым окончанием (Брехов от Брех), -ин здесь закрепился из-за окончания исходного прозвища.

Если смотреть по регионам, фамилия Бреткин встречается не повсеместно, а тяготеет к южнорусским и среднерусским областям — там, где «брехать» было в ходу. В северных говорах это слово употребляли реже, поэтому и фамилия там редкая. Интересно, что в некоторых диалектах «бретка» могло означать и небольшую собачонку — тогда прозвище давали человеку с резким лающим голосом или задиристым характером. Обе версии сходятся на одном: прозвище было звукоподражательным и ярким, его не спутаешь с книжным или церковным именем.

В документах фамилия фиксируется с XVII века, но в массовых переписях XIX века её носители — в основном крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не известно, что логично: прозвище слишком бытовое и простонародное. Сейчас Бреткины живут в России, но численно фамилия редкая — по разным оценкам, не более нескольких сотен носителей. Встречаются и варианты написания: Бретков (от прозвища Бретко) или Брехов, но Бреткин остаётся основным и самым узнаваемым.