Фамилия Бретман — один из тех случаев, когда написание сразу выдаёт географию происхождения. Это не русская и не славянская фамилия, а еврейская, причём ашкеназская (то есть из среды евреев Центральной и Восточной Европы). Модель образования проста и прозрачна: основа «брет-» плюс типичный немецко-еврейский суффикс «-ман» (Mann — «человек»). В буквальном переводе с идиша или немецкого Бретман означает «человек из Брета» или «бретец».

Ключевой вопрос — что такое «Брет». Тут есть две версии, и обе имеют право на существование. Первая: «Брет» — это искажённое название города Брета (Bretten) в немецкой земле Баден-Вюртемберг. Фамилии, образованные от названий городов с суффиксом «-ман», — обычное дело для ашкеназов, которые часто получали фамилии по месту происхождения. Вторая версия: «Брет» — это вариант слова «Brett» (доска) или «Bräter» (жаркое). Тогда Бретман мог быть прозвищем плотника, столяра или, что менее вероятно, мясника. Однако первая версия — топонимическая — выглядит убедительнее, потому что суффикс «-ман» в сочетании с географическими названиями даёт чёткую модель «житель такого-то места».

Написание фамилии устойчиво: Бретман, а не Бреттман. В немецком удвоенная «т» в «Brett» — норма, но в фамилии она почти не встречается, что косвенно подтверждает: корень не «доска», а именно топоним. В дореволюционной России фамилия фиксировалась в черте оседлости — на территории современных Украины, Беларуси, Молдовы и Польши. Сословно носители были в основном мещанами или купцами, но никаких исключительных привилегий фамилия не давала.

С точки зрения словообразования, это типичная «немецкая» фамилия, записанная кириллицей. В отличие от русских фамилий на -ов/-ин, Бретман не склоняется по падежам как прилагательное (нет формы «Бретманов»). Это характерный признак фамилий, пришедших из немецкоязычной среды. Если искать аналоги, то это Браун, Шварцман, Фельдман — все построены по одной схеме: основа + «человек». Бретман стоит в том же ряду, только с более редкой и локальной географической привязкой.