Фамилия Брежнев — одна из тех, что прочно ассоциируется с советской историей, но её корни уходят в народную речь и быт. В основе фамилии лежит прозвище Брежний, которое происходит от украинского прилагательного «брежний» — то есть «относящийся к берегу». Скорее всего, так называли человека, чей дом или село стояли на берегу реки или озера. География фамилии это подтверждает: в Книге памяти Алтайского края упомянут Афанасий Ильич Брежнев 1904 года рождения из Томской губернии, а в Книге памяти Красноярского края — Василий Акимович Брежнев 1905 года из станицы Тихорецкая. Оба региона богаты водоёмами, и прозвище могло закрепиться именно по месту жительства.

Впрочем, есть и вторая версия. Украинское «брежний» могло быть связано с «брежный» — то есть «бережливый». В этом случае прозвище давали не по месту, а по характеру: хозяйственному, расчётливому человеку. Оба объяснения имеют право на жизнь, но первое — топографическое — встречается в ономастике чаще, так как прозвища по месту жительства были массовым явлением.

Словообразовательная модель проста: основа «брежн-» плюс типичный русский фамильный суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Брежнего). Фамилия образовалась, когда потомка человека с прозвищем Брежний стали называть Брежневым.

Самый известный носитель — Леонид Ильич Брежнев, генеральный секретарь ЦК КПСС с 1964 по 1982 год. Но фамилия встречается и в других сферах: например, хоккеист и заслуженный мастер спорта Владимир Анатольевич Брежнев. В отличие от многих «географических» фамилий, у Брежнева есть чёткая региональная привязка к южнорусским и украинским говорам, где слово «брег» (берег) сохраняло старую форму.