Фамилия Брежнева происходит от прозвища Брежний. В основе этого прозвища лежит прилагательное «брежний» — диалектное слово, означающее «береговой», «относящийся к берегу». Так в народе называли человека, который жил у реки или другого водоёма. Связь с берегом здесь прямая: корень «брег» (берег) в старой форме дал прозвище, а затем и фамилию.

Первые письменные упоминания фамилии относятся к началу XVII века. В документах встречаются: Федор Брежнев, посадский человек из Венева (1660 год), и Кирей Брежнев, крестьянин из Белева (1610 год). Эти записи, известные по работам историка С. Веселовского, показывают, что фамилия бытовала в центральных русских землях — на территории современных Тульской и Калужской областей.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе «Брежн-» добавили суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Брежнего). Форма Брежнева — это женский вариант той же фамилии, который закрепился за женщинами как неизменяемая форма по отцу или мужу.

Самый известный носитель этой фамилии — Леонид Ильич Брежнев, генеральный секретарь ЦК КПСС с 1964 по 1982 год. Его происхождение из рабочей семьи, родом из села Каменское (ныне Днепродзержинск), не противоречит диалектной основе фамилии: Днепр — крупная река, и предки Брежневых действительно могли жить на её берегу.

В отличие от многих фамилий, образованных от профессий или имён, Брежнева прямо указывает на географический признак места жительства. Это редкий случай, когда фамилия не утратила связи с ландшафтом, а её корень сохранился в народных говорах.