Фамилия Брежной — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива, а корень слова не даёт прямого ответа. На первый взгляд кажется, что основа «бреж» должна роднить её с глаголом «беречь», но это фонетический мираж: чередование «г/ж» в этом слове не работает, а ударение в фамилии падает на второй слог, что меняет дело.

На самом деле Брежной — это вариант фамилии Бережной, возникший в результате аканья. В южнорусских и украинских говорах безударное «е» переходило в «и» или «е» с редукцией, а «г» могло оглушаться до «х» или вовсе исчезать, но здесь произошло упрощение: «бережной» → «брежной» через выпадение гласного. Человек с такой фамилией — потомок того, кого прозвали Бережным. Прозвище это, по словарю Б. Унбегауна, относилось к человеку бережливому, аккуратному, рачительному хозяину. Однако в ряде регионов «бережным» называли и того, кто живёт на берегу, у воды. То есть предок мог быть либо экономным крестьянином, либо жителем прибрежной полосы.

Суффикс -ой (а не -ов или -ин) указывает на то, что фамилия образована по модели краткого прилагательного: Брежной — «чей?» — «сын Бережного». Такая модель типична для украинских и южнорусских фамилий, где -ой выступает в роли притяжательного окончания. В северных и центральных областях России чаще встречается форма Бережнов или Бережнев, а вот Брежной — маркер южного происхождения рода: Курская, Воронежская, Ростовская области, а также восток Украины.

Встречается и спорная версия, связывающая фамилию с диалектным словом «брежь» — ложь, враньё. Якобы Брежным могли назвать болтуна или обманщика. Однако эта гипотеза слабая: слово «брежь» фиксируется в северных говорах, а фамилия Брежной — южная. Смешивать ареалы без веских доказательств рискованно, поэтому основной версией остаётся «бережливый/прибрежный».

Интересная деталь: фамилия Брежной встречается заметно реже, чем её «полный» вариант Бережной. В дореволюционных метрических книгах она нередко записывалась на слух — как Брижной, Брежнев или даже Бережнев. Последний вариант, кстати, носил генеральный секретарь СССР, но его фамилия происходит от той же основы, только с другим суффиксом (-нев вместо -ной). Так что Брежной — не искажённый «брежневский» вариант, а самостоятельная, более редкая форма, сохранившая старое окончание.

Если ваши предки носили эту фамилию, стоит поискать их в южных губерниях Российской империи. Скорее всего, это были государственные или помещичьи крестьяне, получившие прозвище за хозяйственность или место жительства у реки.