Фамилия Брежнев — типичная русская фамилия, образованная от прозвища. В её основе лежит слово «брежний», то есть «относящийся к берегу». Так могли назвать человека, который жил у реки, озера или моря — буквально «береговой», «прибрежный». Слово «брег» (берег) — старая, книжная форма, известная по церковнославянским текстам и поэзии XVIII–XIX веков. Прозвище Брежний, скорее всего, закрепилось за крестьянином или рыбаком, чей дом стоял на берегу, или за тем, кто постоянно имел дело с водой.

Фамилия построена по стандартной модели: основа «Брежн» (от «брежний») плюс суффикс принадлежности -ев. Суффикс -ев, а не -ов, указывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий: «чей?» — Брежнев, то есть сын или потомок Брежнего. Это одна из самых массовых моделей русских фамилий, особенно в среде крестьян и мещан.

Самый известный носитель — Леонид Ильич Брежнев (1906–1982), генеральный секретарь ЦК КПСС. Его происхождение — из семьи рабочих в селе Каменское (ныне Днепродзержинск, Украина), что типично для фамилии, уходящей корнями в южнорусские и украинские земли. Слово «брег» в украинском языке также означает «берег», так что фамилия могла возникнуть и в чернозёмных областях, где много рек и озёр.

Точное время появления фамилии Брежнев установить сложно — процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имён шёл несколько столетий, с XV по XVIII век. Однако ясно, что это не искусственная фамилия (как, скажем, семинарские), а народное прозвище, данное по месту жительства. Она родственна другим «береговым» фамилиям: Бережной, Бережнов, Брежнов. Разница в суффиксах — -ев, -ов, -ой — отражает диалектные и грамматические варианты, но смысл везде один: «живущий у берега».