Фамилия Брежнов образована от прозвища или нецерковного имени Брежна. В основе лежит древнерусское слово «брежь» — «бережь», то есть «бережливость, осторожность». Первым носителем прозвища могли назвать человека осмотрительного, хозяйственного, не склонного к риску. В русских говорах «брежный» означало «заботливый, рачительный», а в некоторых диалектах — наоборот, «тот, кто бережёт себя, уклоняется от работы». Вторая версия — прозвище Брежна давали человеку, живущему у берега, у «брега» (церковнославянская форма слова «берег»). Однако это менее вероятно: суффикс -н- в основе обычно указывает на качество или действие, а не на место.

Фамилия построена по стандартной модели: основа Брежн- + патронимический суффикс -ов, который означает «сын Брежны» или «принадлежащий Брежне». Это типичная русская фамилия, закрепившаяся в XV–XVII веках у крестьян и посадских людей. Интересно, что в отличие от фамилии Бережнов (с тем же корнем, но с полногласием «-ере-»), Брежнов сохранила церковнославянское звучание без перехода в «-ере-». Такая форма могла возникнуть под влиянием книжной речи или в северных говорах, где неполногласие встречалось чаще.

Встречается фамилия в основном в центральных и южнорусских областях — в Тульской, Орловской, Рязанской губерниях. В XIX веке Брежновы фиксируются в основном как крестьяне и мещане. Сословной элиты среди них не было, что типично для прозвищных фамилий, не связанных с боярскими родами.

Главная особенность фамилии — её редкое звуковое оформление. Если бы основа звучала как «Бережн-», фамилия стала бы Бережнов и была бы куда распространённее. Брежнов же осталась локальной и малочисленной, пока её не прославил советский генсек, чьи предки носили именно эту форму.