Фамилия Бритнев — пример того, как прозвище по черте характера или поведению превратилось в наследственное родовое имя. В её основе лежит древнерусское слово «бритный», то есть «резкий, дерзкий, бойкий». В некоторых говорах «бритной» означало «острый на язык» или «решительный». Человек, получивший такое прозвище, вероятно, был прямолинейным, не лез за словом в карман, а мог и вспылить. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Бритнев — буквально «сын Бритня» или «из рода Бритневых».

Модель образования здесь не самая частая. Обычно фамилии с суффиксом -ев образуются от основ на мягкий согласный или на -й. В данном случае основа «Бритн-» — от краткой формы прилагательного «бритный», усечённой до «бритень» или «бритня». Переход звука «о» в «е» под ударением в древнерусском языке дал форму «Бритнев», а не «Бротнев». Это отличает фамилию от, скажем, однокоренной Бритвин, где корень тот же, но суффикс другой.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. Встречается в архангельских, вятских и костромских переписях XVII–XVIII веков. В этих краях «бритным» могли назвать не только за характер, но и за ремесло — например, резчика по дереву или кости, работавшего «бритко», то есть ловко и быстро. Однако прямая связь с профессией менее вероятна: скорее, прозвище давали по манере поведения, а не по инструменту.

В XIX веке фамилия фиксируется у крестьян и мещан. Дворянских ветвей с такой фамилией не отмечено. Самое известное упоминание — в связи с архангельским купцом и судовладельцем Михаилом Бритневым, который в 1860-х годах первым в России применил ледокольную проводку судов. Но это уже частный случай, а не типичная история фамилии.

В написании фамилия устойчива: варианты вроде Бритнёв или Бритнив встречаются редко и обычно связаны с ошибками в документах. Ударение падает на первый слог, что тоже указывает на древнюю основу с корнем «брит-».