Фамилия Бритцев — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа оборачивается неожиданным поворотом. На первый взгляд кажется, что корень «брит-» отсылает к глаголу «брить» или к слову «бритва». Но в русской антропонимии это редкий вариант, и объяснение лежит в другой плоскости.

Словообразовательная модель здесь классическая: суффикс -ев (вариант -ов после мягкого или шипящего согласного) указывает на принадлежность: Бритцев — буквально «сын Бритца» или «человек из семьи Бритца». Основа — прозвище или некалендарное имя Бри́тец. В старых русских говорах «бритец» — это не тот, кто бреет, а тот, кого обрили, то есть человек с гладко выбритым лицом. В допетровской Руси бороду носили почти все мужчины, и бритьё было либо признаком чужака (иноверца, иноземца), либо наказанием или унижением. Прозвище Бри́тец могли дать либо человеку, который по каким-то причинам не носил бороды (например, ссыльному или холопу, которого насильно обрили), либо тому, кто брил других — цирюльнику. Вторая версия менее вероятна: цирюльников чаще называли по ремеслу — Брадобрей, Бритва, а суффикс -ец в значении «тот, кто делает» для прозвищ нехарактерен.

Есть и более прозаичная версия: фамилия могла возникнуть от топонима. В Тверской и Псковской губерниях встречаются деревни с названием Бритцы, Бритцево. В этом случае Бритцев — это выходец из такого селения, и фамилия образована по той же модели, что и Тверцев, Ржевцев. География бытования фамилии сегодня подтверждает эту догадку: большинство носителей Бритцевых сосредоточено на северо-западе России, особенно в Тверской и Новгородской областях.

В отличие от распространённых фамилий на -ов (Иванов, Петров), Бритцев встречается редко и почти не имеет «двойников» с другим суффиксом (Бритцов, Бритцевский — единичные случаи). Это говорит о локальном происхождении и узком круге родоначальников. Так что, скорее всего, предки носителя этой фамилии — либо крестьяне из тверского села Бритцы, либо человек с характерной приметой — гладко выбритым лицом, что в старину бросалось в глаза.