Фамилия Бритяева — женская форма, мужская — Бритяев. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Бритяй, которое в свою очередь образовано от глагола «брить». Казалось бы, всё просто, но за этой очевидностью скрывается не одна, а целых две возможных истории предка.

Первая версия — самая прямая: прозвище Бритяй могли дать человеку, который брил других, то есть цирюльнику. В старину это ремесло было распространённым, а прозвища по профессии давали часто. Вторая, не менее правдоподобная версия — ироническая. Бритяем могли прозвать мужчину, который сам брился гладко, не носил бороды. В крестьянской среде, где борода считалась признаком мужественности и благочестия, такой человек выделялся, и его внешность становилась поводом для прозвища. Оба варианта ведут к одному корню, и различить их без родословной конкретной семьи невозможно.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Бритяев — это сын Бритяя, потомок человека с таким прозвищем. По модели образования фамилия типична для северных и центральных областей России, где прозвищные фамилии на -ев и -ов были особенно распространены.

Интересно, что фамилия Бритяев встречается реже, чем её «бородатые» антиподы — Бородин, Бородачёв или Усачёв. Это и понятно: безбородых мужчин в старину было меньше, и прозвища по этому признаку давали не так часто. Встречаются и однокоренные фамилии: Бритов, Бритвин, Бритченков, но Бритяев стоит немного особняком благодаря характерному суффиксу -яй, который придаёт прозвищу оттенок просторечности. В ономастических работах такие формы (вроде Ступай, Гуляй, Бритяй) относят к разряду так называемых «имен-приговоров» — кратких, ёмких прозвищ, которые давались по яркой внешней или поведенческой черте.