Фамилия Брулев образована от прозвища или нецерковного имени Бруль, а тот корень, скорее всего, связан с глаголом «брулить» — в южных и западных русских говорах это слово означало «ворчать, брюзжать, бормотать». Человека, который постоянно был чем-то недоволен или говорил невнятно, могли прозвать Брулем. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Брулев — буквально «сын Бруля». Такая модель образования — одна из самых распространённых в русских фамилиях, но основа здесь неочевидная, не от крестильного имени.

Менее вероятна, но возможна связь с польским или белорусским словом «brul» — «черновик, набросок». В этом случае прозвище мог получить писарь, переписчик или человек, который постоянно что-то черкал и правил. Однако для русского быта такое прозвище нетипично, и версия с ворчливым характером выглядит убедительнее.

Фамилия редкая. Встречается в основном в центральных и южных областях России, но без выраженного гнезда. В дореволюционных списках Брулевы — почти всегда крестьяне или мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что неудивительно: прозвище по поведению обычно давали людям простого звания.

Если посмотреть на однокоренные фамилии — Бруль, Брулин, Брульков, — то видно, что все они отталкиваются от того же корня. Но Брулев стоит особняком: суффикс -ев здесь не уменьшительный (как в Брульков) и не притяжательный от женского имени (как в Брулин), а прямо указывает на отчество от мужского прозвища. Это делает фамилию прозрачной по происхождению, хотя её носитель сегодня вряд ли догадается о характере своего далёкого предка.