Фамилия Брулева — женская форма фамилии Брулев, и её происхождение напрямую связано с мужским вариантом. Основа фамилии, скорее всего, восходит к прозвищу или мирскому имени Бруль. В русских говорах слово «бруль» имело несколько значений: так могли называть бродягу, беглого или человека, который «брулит» — то есть шатается без дела, слоняется. В некоторых регионах слово фиксировалось и в значении «глуповатый, нерасторопный человек». Таким образом, прозвище могло характеризовать поведение или образ жизни предка.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным «бруль» в значении «обрубок, короткий брус» или «огрызок». В этом случае прозвище могло относиться к человеку невысокого роста, коренастому или с какой-то физической особенностью. Однако поведенческая трактовка встречается в ономастической литературе чаще.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Брулев — сын Бруля. Это типичная модель образования русских фамилий от прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный. Фамилия достаточно редкая, в дореволюционных источниках встречается в основном в северных и центральных губерниях России — в Вологодской, Вятской, Костромской. Там слово «брулить» было в ходу, что подтверждает версию о прозвищном происхождении.

По сословному составу Брулевы в XIX веке чаще всего были крестьянами или мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Не стоит путать фамилию с однокоренной Брулевский — та образована уже по польско-украинской модели и может иметь другое происхождение (от топонима).