Фамилия Брусенцова — женская форма фамилии Брусенцов, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Брусенец. Единого мнения о происхождении основы нет, и перед нами как раз тот случай, когда стоит разобрать две основные версии.

Первая и самая распространённая связывает прозвище с глаголом «брусить». В русских говорах у этого слова богатая гамма значений, в основном нелестных: «нести чепуху, городить вздор, врать», «бормотать, говорить косноязычно или невнятно», а также «пьянствовать до беспамятства». Если следовать этой логике, Брусенец — прозвище ироническое, данное болтуну, косноязычному или горькому пьянице. Такие прозвища на Руси были обычным делом: они не обязательно характеризовали человека всю жизнь, но цепко прирастали к нему в быту.

Вторая версия — «растительная» и более мягкая. Она отталкивается от диалектного слова «брусеня» — так в некоторых областях называли бруснику. Брусника — ягода стойкая, её красные плоды сохраняются под снегом до весны. В этом случае прозвище Брусенец могло быть охранительным или пожелательным: родители давали его ребёнку, чтобы природные качества — выносливость, долголетие, способность пережить трудные времена — перешли к нему вместе с именем. Такая практика тоже хорошо известна в народной ономастике.

Какая из версий правдоподобнее? Словарь русских фамилий Б. Унбегауна и работы В. Никонова чаще склоняются к глагольной основе: модель «основа глагола + суффикс -ец» типична для прозвищ по действию или поведению (ср. Брехунец, Врунец, Молчунец). Однако «брусничная» версия не слабее: названия ягод в основе фамилий встречаются (Калинин, Малинин, Вишневский), а суффикс -ец мог придать значению уменьшительно-ласкательный оттенок. Спор остаётся открытым.

Суффикс -ов в фамилии Брусенцов указывает на принадлежность: «сын Брусенца». Это типичная модель для русских фамилий, закрепившаяся в XVI–XVII веках. Встречаемость фамилии — преимущественно северные и центральные регионы России, где брусника — привычная лесная ягода, а диалект «брусить» хорошо знаком. В любом случае, перед нами фамилия, корни которой уходят в живую народную речь — или в ягодник, или в людские слабости.