Фамилия Брян — редкий пример фамилии без суффикса, так называемой «чистой» основы. В русской традиции большинство фамилий образуется при помощи формантов -ов, -ев, -ин, но Брян стоит особняком: это слово, которое и стало фамилией, без дополнительных оформлений. Такая модель встречается либо у очень старых прозвищ, перешедших в фамилии без изменений, либо у фамилий, занесённых из других славянских языков, где суффиксация была необязательна.

Корень «брян-» напрямую отсылает к древнерусскому глаголу «бряцать» — звенеть, греметь, издавать металлический звук. Исходное прозвище Брян могли дать человеку с громким, зычным голосом, либо тому, кто работал с металлом и постоянно создавал звон — кузнецу, оружейнику или звонарю. В говорах слово «брян» также имело значение «шумный, крикливый», что усиливает версию о характере или поведении первого носителя.

Другая, менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с названием города Брянск. Однако здесь важно понимать: топонимические фамилии обычно образуются с суффиксом -ский (Брянский) или -цев (Брянцев). Форма Брян в этом случае могла возникнуть только как сокращение, если предок называл себя по месту жительства, но не оформил фамилию по полной модели. Такое встречается, но редко.

Географически фамилия Брян встречается в основном в западных областях России и на Украине, что косвенно подтверждает её южно- или западнославянские корни. В польском языке слово «brzęk» означает «звон», а в белорусском «брэнь» — «бряцание». Таким образом, фамилия могла прийти в русскую среду вместе с переселенцами из Речи Посполитой, где «чистые» прозвищные фамилии были нормой.

По сословной принадлежности сказать что-то определённо трудно: фамилия не даёт подсказок в виде дворянского суффикса или крестьянского -ов. Скорее всего, предки Брян были либо ремесленниками, либо казаками — в казачьей среде прозвища без изменений закреплялись особенно часто. В любом случае, носитель фамилии может быть уверен: его предок выделялся среди окружающих — звонким голосом, шумным нравом или мастерством, от которого стоял звон в ушах.