Фамилия Бубав — редкий случай в русском ономастиконе. Её основа неочевидна, и сразу бросается в глаза нестандартное окончание: фамилии на «-ав» встречаются намного реже, чем на «-ов» или «-ин». Скорее всего, перед нами не исконно русская, а адаптированная фамилия, причём адаптация произошла не по стандартной модели.

Вероятнее всего, Бубав — это русифицированная форма тюркской или кавказской фамилии. У народов Северного Кавказа и Поволжья распространены фамилии, оканчивающиеся на «-а» или «-уа», которые при записи в русские документы могли получить усечённый вид. Например, основа «Буба» (в тюркских языках — «отец», «дед», а в грузинском — уменьшительное от имени Вахтанг) плюс суффикс принадлежности «-в» даёт «Бубав». Фамилия могла означать «принадлежащий Бубе» или «сын Бубы».

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным русским словом «буба» (шишка, нарост, опухоль). В таком случае прозвище Буба мог получить человек с заметной внешней особенностью, а фамилия образовалась бы по редкой модели с суффиксом «-ав», характерной скорее для украинской или белорусской ономастики (сравните: Криволап, Головань). Но для русского форманта «-ав» фамилия выглядит слишком короткой и нехарактерной.

География фамилии Бубав неширока. В современных базах данных она встречается в основном на юге России — в Краснодарском крае, Ростовской области, а также в Адыгее. Это косвенно подтверждает версию о кавказском или тюркском происхождении: именно в этих регионах происходила наиболее активная ассимиляция местных фамилий в русскую систему.

В отличие от фамилий на «-ов» (Иванов, Петров), Бубав не вписывается в классическую схему отчества. Это говорит о том, что предки носителя фамилии, скорее всего, не были русскими по происхождению, а получили фамилию при переходе на русский язык как упрощённую запись родового имени. Точное значение можно установить только при знании конкретного языка-источника, но общий вектор ясен: фамилия Бубав указывает на родовую связь с человеком по имени или прозвищу Буба.