Фамилия Будалаева образована от прозвища или личного имени Будалай. Основа здесь — тюркское слово «буда», которое в разных тюркских языках означает «олень» или «лось». Суффикс -ай — типичный для тюркских имён и прозвищ (сравните: Кудай, Аксай, Толубай). Таким образом, Будалай — это, скорее всего, «оленеподобный», человек, которого за быстроту, силу или внешность сравнивали с этим животным. Встречается и другая версия: «буда» могло быть диалектным вариантом имени Будат (от арабского «будат» — «начинание», «новое дело»), но она менее убедительна, так как суффикс -ай для арабских имён нехарактерен.

Словообразовательная модель фамилии — суффикс -ев, который в русских фамилиях указывает на принадлежность («чей?»). Будалаев — буквально «сын Будалая» или «из рода Будалая». Суффикс -ев (а не -ов) после мягкого или шипящего согласного — стандартное правило русской орфографии, поэтому фамилия пишется именно так, а не «Будалаов».

Географически фамилия тяготеет к регионам, где тюркские и русские традиции пересекались веками: Поволжье, Урал, Северный Кавказ. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном происхождении. Носители фамилии могли быть потомками татарских мурз, башкирских старшин или казаков, усвоивших тюркское прозвище. Сословно — скорее всего, из служилых людей или крестьян, но без дополнительных архивных данных утверждать это сложно.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Будаев, Буданов, Будагов) показывает, что основа «буда» в русской ономастике встречается, но редко. Будалаев — более редкий вариант, с характерным тюркским аффиксом -лай, который мог указывать на прозвище, данное по действию или состоянию (например, «будалай» — «тот, кто подобен оленю», а не просто «олень»).