Фамилия Будалин — один из тех случаев, когда на первый взгляд ясная основа не даёт однозначного ответа. В ней отчётливо выделяется суффикс -ин, который в русской модели образования фамилий указывает на принадлежность: «чей?» — Будалин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Будала. Вопрос упирается в то, что такое «Будала».

Самая прямая версия отсылает к диалектному глаголу «буда́ть» или «бу́дать» — в южных и западных русских говорах это значит «бодать», «толкать рогами». Соответственно, Будалой могли прозвать бодливого человека, задиру, или того, кто, как баран, лезет в драку лбом. Прозвища от глаголов с суффиксом -л- (типа «зубрила», «кутила») в русском языке типичны для характеристики человека по действию, которое он часто совершает.

Менее очевидная, но возможная версия — связь с тюркским именем Будай, которое у некоторых народов означало «пшеница» или «зерно». В таком случае фамилия Будалин могла возникнуть не от прозвища, а от имени отца, записанного в уменьшительной или бытовой форме. Однако эта гипотеза слабее: суффикс -ин в отчествах от тюркских корней встречается реже, и для фамилии на -ин более естественно славянское прозвищное происхождение.

Стоит обратить внимание на географию. Фамилия Будалин редкая и преимущественно встречается в центральных и восточных областях России — в Костромской, Кировской, Нижегородской. В этих краях как раз бытовал глагол «будать» в значении «бодать». Встречаются и однокоренные фамилии — Будалов, Будаев, Будин, но Будалин стоит особняком благодаря суффиксу -ин, который чаще прикреплялся к основам на -а (Будала — Будалин).

Таким образом, скорее всего, первый носитель фамилии получил прозвище Будала за упрямый, «рогатый» характер или за привычку решать споры напролом. Со временем прозвище закрепилось за его потомками как фамилия, и сегодняшний Будалин может считать себя наследником того самого задиры из северной или центральной русской деревни.