Фамилия Будалеев — редкий случай, когда форма на -еев образована не от отчества с суффиксом -еевич, а от прозвища с другим корнем. В русской ономастике суффикс -еев чаще всего указывает на происхождение от имени или прозвища на -ей: Будалей. Основа здесь — «будала», диалектное слово, которое в южнорусских и сибирских говорах означало «бестолковый, беспокойный человек», а иногда и «крикун, горлан». Человек, получивший такое прозвище, вероятно, выделялся шумным нравом или неловкостью в делах.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с тюркским корнем «буда» — «пшеница» или «зерно». В таком случае Будалей мог быть прозвищем мельника, хлеботорговца или просто человека со светлыми, «пшеничными» волосами. Однако русская диалектная основа выглядит убедительнее: слово «будала» фиксируется в словарях именно в значении «бестолковый», и фамилия Будалеев встречается в основном на территориях, где это слово бытовало — в Воронежской, Тамбовской и Рязанской областях.

Интересная деталь: фамилия сохранила архаичную модель образования. В XVI–XVII веках прозвища на -ей (Будалей, Кислей, Борзей) были обычны для крестьян и посадских людей, но к XIX веку большинство таких прозвищ перешло в форму на -ов/-ев. Будалеев — один из немногих примеров, где исходное прозвище не утратило «й» в основе, а суффикс -еев закрепился как полноправный вариант.

Встречается также вариант написания Будалёв — с ударением на последний слог. Это не опечатка, а отражение живой произносительной традиции: в некоторых говорах фамилию «стягивали», отбрасывая лишний гласный. Обе формы считаются родственными, но Будалеев — более старая и точная с точки зрения словообразования.

Точных сведений о дворянском происхождении фамилии нет. Все известные носители — из крестьянской и мещанской среды, что подтверждается переписными книгами XIX века, где Будалеевы записаны как государственные крестьяне и однодворцы южных губерний.