Фамилия Булалы — редкий случай, когда географическое происхождение почти наверняка говорит о значении. Если вы встретили её в России, скорее всего, перед вами украинская или южнорусская фамилия, корни которой ведут в тюркские языки. Основа «була» или «бул» в тюркском означает «сталь», «булат» — высококачественная узорчатая сталь для клинков. Соответственно, «булалы» можно перевести как «стальной» или «булатный». Прямая параллель — известная фамилия Булатов, но с другим суффиксом.

Ключевая особенность — окончание «-лы». Это тюркский аффикс обладания, который в русской передаче превратился в фамильный суффикс. В украинской ономастике такие фамилии на «-ли», «-лы» встречаются, но редко. Чаще всего они фиксируются среди потомков казаков, татарских мурз или крещёных тюркских народов. В отличие от русских фамилий на «-ов/-ев», модель Булалы не меняется по родам: и мужчина, и женщина будут Булалы.

Вероятнее всего, предок носителя этой фамилии получил прозвище Булала за характер, внешность или род занятий. Это мог быть кузнец, оружейник, либо человек, которого сравнивали с булатом за твёрдость духа или остроту ума. Встречается и более прозаичная версия: прозвище могли дать за ношение или изготовление булатного оружия. В пользу этой гипотезы говорит то, что в южных регионах России и на Украине, где было сильно влияние татар и ногайцев, такие прозвища были нередки.

В письменных источниках фамилия почти не встречается, что делает её трудной для точной датировки. Можно предположить, что она оформилась не раньше XVII–XVIII веков, когда происходила массовая запись казачьего и крестьянского населения. Если искать аналоги, то в той же модели стоят фамилии Куналы (от тюркского «кун» — солнце) или Ямалы (от «яма» — яма, но с тюркским суффиксом). Однако Булалы стоит особняком из-за прямой связи с престижным материалом — булатом, что даёт повод думать о ремесленном или воинском происхождении рода.