Фамилия Буланбеков — яркий пример того, как тюркское имя, пройдя через русскую словообразовательную модель, закрепилось в документах. Её основа — составное мужское имя Буланбек, которое по-тюркски значит «князь-олень» или «владыка, подобный оленю». Первая часть, «булан», восходит к тюркскому слову «булан» (олень, лось) — тотемному животному у многих степных народов, символу быстроты, силы и благородства. Вторая часть, «бек», — это титул «бек», «бий» или «князь», обозначавший знатного человека, военачальника или правителя. Таким образом, имя Буланбек — не просто прозвище, а «титульное» имя, указывавшее на высокий статус или на то, что носитель находится под покровительством тотема.

С точки зрения словообразования, фамилия Буланбеков образована по стандартной русской модели: к тюркскому имени Буланбек добавили русский патронимический суффикс -ов. В русской традиции фамилии на -ов/-ев означают «чей?» — то есть «сын Буланбека», «потомок Буланбека». Такая модель массово закрепилась за нерусскими именами в XVI–XIX веках, когда тюркская знать и простые люди переходили на русскую систему фамилий.

Географически фамилия Буланбеков распространена в регионах с тюркским населением: в Татарстане, Башкортостане, в казахских и киргизских землях, а также среди народов Северного Кавказа (например, у ногайцев). В русских переписях она встречается редко — это почти всегда маркер тюркского или кавказского происхождения.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ев, которые образуются от имён, оканчивающихся на мягкий согласный или -й (например, Буланбаев), фамилия Буланбеков сохранила твёрдую основу «Бек». Это указывает на то, что имя Буланбек не было адаптировано до формы «Буланбей» — оно вошло в русский язык в исходном, более архаичном виде. Встречаются также варианты написания через «а» — Буланбаков, но это уже результат диалектного произношения или ошибок писцов.

Сословно предки Буланбековых могли быть как из знатных родов (если имя давалось потомкам беков), так и из простых кочевников, где имя давали в честь тотема или как пожелание силы. Однозначно утверждать, что все Буланбековы — потомки аристократии, нельзя: в XIX веке многие крестьяне получали фамилии по имени отца, независимо от его реального статуса.