Фамилия Булавчак — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не угадывается с ходу, но при этом почти наверняка связано с конкретным ремеслом. Вопреки первому впечатлению, корень здесь не «булава» в значении оружия, хотя такое толкование напрашивается. Слово «булава» в древнерусском языке имело и другое значение — шишка, набалдашник, утолщение на конце. Но прямое указание даёт суффикс -чак, типичный для украинской и белорусской ономастики. В этих землях «булавчак» — это не человек с дубиной, а булавочник, то есть мастер, делавший булавки.

Исходное слово — «булавка» (уменьшительное от «булава» в значении «шляпка гвоздя, заострённый стержень»). Суффикс -чак в украинском языке образует названия лиц по роду занятий: бондар — бондарчук, коваль — ковальчук, булавка — булавчак. Таким образом, родоначальник Булавчаков с высокой вероятностью был ремесленником, изготовлявшим булавки, шпильки, возможно, и другие мелкие металлические изделия. Это типичная «профессиональная» фамилия, каких много на западе Украины и в Беларуси, где цеховые прозвища рано закреплялись в качестве родовых имён.

Встречаются единичные случаи, когда Булавчаком могли прозвать человека за острую речь или колкость — по аналогии с булавкой. Но эта версия слабее: украинские фамилии на -чак почти всегда указывают на профессию, а не на характер. Географически фамилия тяготеет к Волынской, Ровенской и Гродненской областям, где в XIX веке было развито кустарное производство скобяных изделий. В центральной России фамилия практически не встречается, что подтверждает её западнорусское происхождение.

Словообразовательная модель проста: основа «булавк-» (с выпадением «к» перед суффиксом) + суффикс -ак/-чак. Ударение, скорее всего, на последний слог — Булавча́к, как и в других фамилиях этого типа (Гончарчук, Ковальчук). Фамилия не переосмысливалась в дворянскую или семинарскую — она осталась в крестьянской и мещанской среде, что делает её чистым свидетельством ремесленного прошлого предков.