Фамилия Булавинец — один из примеров, где звучная основа и редкий суффикс складываются в неочевидную историю. Корень здесь — прозвище Булава. Нарицательное «булава» в древнерусском языке означало не только «старинное оружие в виде каменной или металлической головки, насаженной на короткую деревянную рукоятку», но и более широкий круг вещей: «большой руки лом, бугай, железный рычаг». Такое прозвище могли дать человеку по нескольким причинам.

Первая и самая прямая версия — профессиональная. Предок мог быть воином, который носил булаву как оружие, или мастером-оружейником, который их ковал. Но есть и менее очевидная связь: в горняцком деле булавой называли тяжёлый лом или рычаг для взламывания породы. Так что основатель рода мог работать и в рудниках. Вторая версия отсылает к социальному статусу: на Украине, в Польше и в Османской империи булава была не столько оружием, сколько символом власти — её носили гетманы, атаманы и паши. Прозвище Булава могло закрепиться за уважаемым, состоятельным или наделённым властью человеком.

Сама фамилия образована с помощью суффикса -ец, который в восточнославянской традиции чаще всего указывает на происхождение из какой-то местности или принадлежность к роду. В данном случае Булавинец — это «сын Булавы» или «человек из рода Булавы». Такая модель встречается реже, чем стандартные -ов/-ев, и делает фамилию более узнаваемой. Однокоренные фамилии вроде Булавин или Булавкин встречаются чаще, но Булавинец сохраняет прямую связь с прозвищем без промежуточного притяжательного суффикса. Потомок человека по прозвищу Булава со временем и получил фамилию Булавинец.