Фамилия Булавочкин — редкий случай, когда прозвище «говорит» само за себя, но не так прямолинейно, как может показаться. Корень здесь — «булавка», но в основе лежит не профессия портного или швеи, а, скорее всего, внешняя черта или манера поведения.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?»). Булавочкин — буквально «сын Булавочки». А Булавочка — это уменьшительно-ласкательная форма от прозвища Булавка. В русских говорах «булавкой» могли назвать человека маленького роста, щуплого или, наоборот, острого на язык, колкого. Встречается и другая версия: так могли прозвать щеголя, который любил украшать одежду булавками — в старину это было заметной деталью костюма. Первая гипотеза (по характеру или внешности) выглядит правдоподобнее: прозвища по броской черте давали чаще, чем по аксессуару.

Интересно, что фамилия образована не напрямую от слова «булавка» (тогда был бы Булавкин), а через уменьшительную форму. Это говорит о том, что прозвище было скорее бытовым, «домашним», и закрепилось в среде, где людей называли неофициально, с оттенком ласковости или иронии. Суффикс -очк- в основе — редкий для фамилий, он придаёт слову почти сказочное звучание, но за ним стоит обычная деревенская или городская слободская среда XVII–XVIII веков.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России, где суффикс -ин был основным патронимическим показателем. Встречается она нечасто, что делает её ценной для генеалогического поиска: предки Булавочкиных, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, получившими фамилию по уличному прозвищу своего родоначальника.