Фамилия Булаво — редкий случай, когда окончание не даёт сразу понять, откуда она родом. На слух она звучит как украинская или белорусская: в этих языках фамилии на -о не редкость (Шевченко, Коваленко). Но если присмотреться к словообразованию, выясняется любопытная деталь. В русской традиции фамилии на -о обычно имеют окончание -ово (Буланово, Дурново) и принадлежат дворянству. Булаво же стоит особняком — это либо усечённая форма от Булавов, либо, что вероятнее, прозвищная фамилия из западнорусских земель.

Основа — «булава». В древнерусском языке булавой называли не только оружие (палицу), но и шишку, набалдашник, утолщение на конце чего-либо. Прозвище Булава могли дать человеку с крупной головой, с характерной походкой или, в переносном смысле, «тяжёлому на руку». В украинском казачестве булава была символом власти гетмана, поэтому фамилия могла закрепиться за потомками служилых людей, имевших отношение к войску.

Интересно, что в современных справочниках фамилия Булаво почти не встречается. Она не попала в массовые переписи XIX века, что говорит о её крайней локальности. Скорее всего, она бытовала в одном-двух сёлах на территории современной Черниговской или Полтавской области. В отличие от фамилии Булавин (распространённой в России), Булаво сохранила старую бессуффиксную модель — прозвище напрямую стало фамилией, без добавления -ов или -ин.

Если искать однокоренные параллели, то в польской ономастике есть фамилия Buława, а в белорусской — Булава. Русская форма Булаво — это, возможно, результат адаптации на письме: окончание -а в белорусском могло перейти в -о под влиянием местных говоров. Так что носитель фамилии Булаво, скорее всего, происходит из западнорусского региона, где прозвища на -о были нормой, а его предок мог быть либо казаком, либо просто человеком с заметной внешностью — «булавообразной» головой или тяжёлой рукой.