Фамилия Бульбакова — женская форма фамилии Бульбаков, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или именованием дальнего предка. В основе лежит слово «бульба», которое в южнорусских и белорусских говорах означает «картофель», а также «клубень» или «шишка». В диалектах это слово могло иметь и переносное значение — так могли назвать приземистого, коренастого человека или, наоборот, кого-то с заметной округлостью фигуры.

Суффикс -ов- в фамилии Бульбаков указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — «Бульбаков», то есть сын или потомок Бульбака. Само прозвище Бульбак — это не уменьшительная форма, а скорее разговорное или пренебрежительное образование от «бульба», характерное для среды, где прозвища давали по внешним чертам или роду занятий. Интересно, что в белорусской ономастике встречаются фамилии Бульба и Бульбенков, но Бульбаков — именно русская форма, которая закрепилась в центральных и южных регионах России, особенно в областях, граничащих с Беларусью и Украиной.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает основу с украинским словом «бульба» в значении «тыква» или «дыня», что снова отсылает к внешним признакам. Есть и редкая гипотеза о происхождении от тюркского «бульба» — «запруда» или «плотина», но она не находит серьёзной поддержки в словарях, так как ареал фамилии указывает на славянскую языковую среду.

Сословно фамилия Бульбаков не была дворянской — она возникла в крестьянской или мещанской среде, где прозвища давали метко и без затей. Носитель прозвища Бульбак мог быть огородником, крестьянином, выращивавшим картофель, или же просто человеком с характерной внешностью. В архивных записях XVII–XVIII веков подобные прозвища встречаются в писцовых книгах южных уездов, но конкретные упоминания Бульбаковых пока не систематизированы в открытых источниках.

Фамилия Бульбакова — нечастая, но устойчивая. Её носительницы сегодня живут в основном в России, а также среди русскоязычной диаспоры. По сравнению с однокоренными Бульбиными или Бульбенковыми, она сохранила более прозрачную этимологию, что делает её понятной без специальных знаний: корень «бульб-» сразу выдаёт связь с картофелем, хотя изначально прозвище могло быть менее кулинарным и более образным.