Фамилия Бульбак — редкий случай, когда прозвище закрепилось в наследственном имени через белорусский суффикс -ак. В её основе лежит слово «бульба» — по-белорусски «картошка». Суффикс -ак в восточнославянских фамилиях часто указывал на человека по его занятию или характерной черте: Бульбак — «тот, кто связан с картошкой». Так могли прозвать заядлого любителя картофельных блюд или, что вероятнее, крестьянина, который выращивал картофель на продажу.

Прозвище Бульба возникло не раньше конца XVII века, когда картофель только появился в России. По легенде, первый мешок клубней прислал из Голландии Пётр I. Но культура приживалась тяжело: крестьяне по незнанию ели ядовитые семенные ягоды, травились и окрестили новинку «чертовым яблоком». Даже в 1830–1840-х годах вспыхивали «картофельные бунты», когда помещики насильно заставляли сажать непривычный овощ. Тот, кто в таких условиях взялся за разведение картошки на продажу, выделялся среди односельчан — отсюда и прозвище.

Интересно, что у фамилии Бульбак есть однокоренные «братья»: Бульба, Бульбенко, Бульбинов. Но именно форма с суффиксом -ак типична для западных регионов — Беларуси и приграничных областей России, где белорусское влияние в ономастике особенно заметно. Со временем прозвище Бульба настолько прочно связалось с носителем, что вытеснило крестильное имя и в документах, и в быту, превратившись в фамилию Бульбак.