Фамилия Бульбина звучит необычно, и её происхождение не лежит на поверхности. В русской ономастике эта фамилия — редкий гость, и её ключ, скорее всего, спрятан в диалектной лексике или в прозвище, а не в крестильном имени.

Первое, что бросается в глаза, — суффикс -ин. В русской модели образования фамилий он указывает на принадлежность: «чей?» — бульбин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Бульба. Это типичная «патронимическая» модель, как, например, в фамилиях Ильин или Пушкин. Сама основа Бульб- отсылает нас к слову «бульба». В большинстве славянских языков и в южнорусских говорах «бульба» — это картофель. Однако в древнерусском и украинском языках у этого слова было и другое, более архаичное значение — «клубень», «шишка», «нарост» или даже «опухоль».

Исходя из этого, прозвище Бульба могло быть дано человеку по нескольким причинам. Самая вероятная версия — профессиональная или бытовая: предок занимался выращиванием или продажей картофеля, либо же это была его любимая еда. Вторая версия — внешняя: прозвище могли дать человеку с круглой, полной фигурой или с заметной шишкой на теле. Третья, менее очевидная, связана с переносным значением: «бульбой» в некоторых говорах называли упрямого, «толстокожего» человека.

Географически фамилия Бульбина (и её мужской вариант Бульбин) тяготеет к югу России и Украине — регионам, где слово «бульба» было в ходу. Встречается она и в Беларуси, где картофель — национальный продукт. Интересно, что фамилия могла возникнуть и в среде духовенства: в семинариях ученикам часто давали «растительные» фамилии (например, Розов, Виноградов, Бульбин) по принципу благозвучия, но это скорее исключение, так как в списках семинарских фамилий «Бульбин» не числится среди распространённых.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Бульба, Бульбенко, Бульбов) показывает, что форма Бульбина — это женский вариант, который закрепился в документах уже в XX веке. В дореволюционной России женщина чаще писалась бы как «жена Бульбина» или «дочь Бульбина», но в современном паспортном обиходе фамилия не склоняется как мужская.

Если коротко: ваш предок, скорее всего, был либо огородником, либо человеком с характерной внешностью, которого в шутку прозвали «картошкой». Фамилия редкая, но прозрачная по смыслу, и её корни лежат в народной речи, а не в книжной традиции.