Фамилия Бульбины отходит от распространённой модели, где основой служит крестильное имя или профессия. Её корень — диалектное слово «бульба», и в этом кроется главная особенность: значение прозвища менялось в зависимости от региона. В новороссийских говорах бульбой называли картофель, а в тульских — тыкву. Таким образом, прозвище Бульба мог получить как огородник, выращивавший на продажу картошку, так и крестьянин, торговавший тыквами.

Исторический контекст добавляет глубины. Картофель появился в России в конце XVII века — по легенде, первый мешок прислал из Голландии Пётр I. Но культура приживалась тяжело: крестьяне травились ядовитыми семенными ягодами, не зная, что клубни съедобны, и в 30–40-х годах XIX века вспыхивали «картофельные бунты». Заставляя сажать «чёртово яблоко», власти встречали отчаянное сопротивление. Поэтому прозвище Бульба, если оно относилось к картофелю, могло нести ироничный или даже пренебрежительный оттенок — так могли окрестить человека, насаждавшего новшество или, наоборот, кормившегося с огорода.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Бульбин — «сын Бульбы» или «человек из рода Бульбы». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, и закреплялась в основном в северных и центральных губерниях. Фамилия Бульбины, с окончанием множественного числа, могла обозначать целую семью или династию, известную в своей округе по этому прозвищу.

Точное место и время появления фамилии назвать сложно — процесс шёл постепенно и не привязан к одной местности. Но ясно одно: Бульбины ведут родство от человека, чья жизнь была тесно связана с землёй, огородом и упрямой борьбой за урожай.