Фамилия Бульбенко ведет свою историю от прозвища Бульба, которое чаще всего связывают с картофелем. В новороссийских говорах «бульба» — это именно картошка, поэтому прозвище могли дать человеку, который занимался ее выращиванием. История картофеля в России была непростой: появившись при Петре I, он долго не приживался из-за того, что крестьяне, не зная агротехники, травились ядовитыми семенными ягодами. Вплоть до «картофельных бунтов» 1830–1840-х годов эту культуру насаждали насильно, называя «чертовым яблоком». В таком контексте прозвище Бульба могло быть не только профессиональным, но и отражать насмешливое отношение к человеку, связанному с непривычным растением.

Однако есть и другая версия: в тульских говорах «бульбой» называли тыкву. Если предок жил в этих краях, он мог выращивать тыквы на продажу и получить прозвище по своему товару. Обе версии сходятся в одном: основа фамилии — «растительная», а суффикс -енко указывает на украинское происхождение фамильной модели. В украинской ономастике -енко — один из самых распространенных патронимических суффиксов, означающий «маленький» или «сын». Бульбенко — буквально «сын Бульбы», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Интересно, что фамилия Бульбенко встречается и в русских, и в украинских регионах, но её географическое ядро — юг России и восток Украины, где диалектное слово «бульба» было в ходу. В отличие от более известной фамилии Бульба (например, у Гоголя), форма с суффиксом -енко подчеркивает именно родовую принадлежность: не просто «человек-картошка», а «из рода того, кого прозвали Бульбой». Это типичная модель для крестьянских фамилий, которые закреплялись в XIX веке после отмены крепостного права.