Фамилия Бульбенков — одна из тех, где прозвище предка разглядеть несложно, а вот его точный смысл — уже поле для спора. В основе фамилии лежит слово «бульба». В большинстве славянских диалектов это «картофель», но в некоторых говорах так называли любой клубень или округлый предмет. Суффикс -енк- в русских фамилиях чаще всего указывает на уменьшительную форму: Бульбенок — «маленький клубень» или «сын Бульбы». А стандартный суффикс -ов превращает это прозвище в фамилию, отвечающую на вопрос «чей?» — то есть «сын Бульбенка».

Самая прямая версия происхождения — прозвище Бульба или Бульбенок могли дать крестьянину, который выращивал картофель, торговал им или просто любил это блюдо. Картофель вошёл в обиход русского крестьянства довольно поздно, в XVIII–XIX веках, так что фамилия не могла возникнуть раньше этого времени. В южнорусских и украинских говорах «бульба» — основное название картошки, поэтому логично искать корни фамилии в тех краях, где картофель называли именно так: на Смоленщине, Брянщине, в Черноземье.

Есть и менее очевидная версия: в некоторых диалектах «бульба» — это не картофель, а пузырь, волдырь или шишка. Такое прозвище могли дать человеку с приметной внешностью — полному, круглолицему или с заметной шишкой. Учитывая, что фамилии часто возникали из прозвищ по внешним признакам, эта версия не менее правдоподобна, чем «овощная». Обе гипотезы не противоречат друг другу: в одном регионе прозвище могло означать одно, в другом — другое.

Обратите внимание на редкий суффикс -енк-. В отличие от массовых -ов/-ев, он встречается реже и характерен для восточно-украинских и южнорусских фамилий. Сравните с однокоренными: Бульба (просто прозвище без суффикса), Бульбин (от Бульбы через -ин), Бульбенко (украинский вариант без русификации). Бульбенков — явно «обрусевшая» форма украинской или южнорусской основы: к прозвищу Бульбенко добавили русский патронимический суффикс -ов, чтобы приспособить фамилию к северной системе именования. В переписях XIX века такие «гибридные» фамилии часто встречались у переселенцев из Малороссии в великорусские губернии.

Достоверных сведений о сословной принадлежности первых Бульбенков нет, но по модели образования это почти наверняка крестьянская или мещанская фамилия. Дворянские фамилии в России редко образовывались от столь бытовых прозвищ, тем более с уменьшительным суффиксом. Если искать фамилию в архивных документах, стоит обратить внимание на Курскую, Орловскую, Воронежскую губернии — именно там картофель называли «бульбой», и там же встречается суффикс -енк- в фамилиях.