Фамилия Булденков — одна из тех, где основа угадывается с трудом, а народная этимология легко уводит в сторону. Самое очевидное, что приходит на ум, — связь с глаголом «булдыкать» (ворчать, брюзжать) или с диалектным «булдыга» (беспокойный человек, скандалист). Однако, если присмотреться к словообразовательной модели, версия оказывается не самой прочной.

Суффикс -енков указывает на принадлежность к восточнославянской, скорее всего, южновеликорусской или белорусской традиции. Такие фамилии образовывались от имени или прозвища отца с помощью патронимического суффикса -енко (сын такого-то) и последующей русификации через -ов. То есть Булденков — это «сын Булденка», а Булденко — уменьшительная форма от прозвища Булда. Здесь мы упираемся в слово «булда». В русских говорах, особенно в рязанских и тамбовских, «булдой» называли не просто ворчуна, а человека грубого, неотёсанного, часто — с крупной, тяжёлой головой (сравните с «булдырь» — крупный камень, валун). Прозвище давали по внешности или по нраву.

Менее вероятная, но любопытная версия отсылает к тюркским корням. В татарском языке «булды» значит «был, случился», а «булдык» — «бытность, состояние». Эта линия слабее: фамилия не характерна для регионов с сильным татарским влиянием, а суффикс -енков типичен для славянской, а не тюркской ономастики. Скорее всего, перед нами чисто славянское прозвищное имя, которое закрепилось за родом в XVI–XVII веках на южных окраинах Московского государства.

Встречаемость фамилии невысокая, что говорит о локальном происхождении. Основной ареал — Тульская, Липецкая, Орловская области, а также юг Рязанщины. Носители фамилии Булденков — это, вероятно, потомки однодворцев или государственных крестьян, которые в XVIII–XIX веках несли пограничную службу или обрабатывали землю в чернозёмной полосе. Примечательно, что в документах XIX века фамилия иногда записывалась через «о» — Болденков, что связано с акающим произношением и нередкой путаницей при переписях. Это важно для тех, кто ищет предков: стоит проверять оба варианта написания.