Фамилия Бульденков — одна из тех, где за неблагозвучной для современного уха основой скрывается вполне конкретное прозвище. Вопреки возможным ассоциациям, корень здесь не связан с «бульдозером» или чем-то грубым. Всё проще и древнее.

Словообразовательная модель типична для русского Северо-Запада и центральных областей: суффикс -енков указывает на патроним — «сын Бульденка». Это уменьшительная форма от прозвища Бульдень, которое, в свою очередь, восходит к диалектному глаголу «бульдить» или «булькать». В говорах так называли человека, который издавал глухие, булькающие звуки, например, при ходьбе по болоту или при разговоре. Скорее всего, прозвище получил либо любитель поболтать «себе под нос», либо человек с невнятной, «булькающей» речью.

Вторая, менее вероятная, но возможная версия отсылает к «бульдене» — старинному названию калины (от лат. Viburnum opulus «Бульденеж»). В этом случае прозвище могли дать по месту жительства — у зарослей калины, или как шутливое прозвище человека с румяными, как ягоды, щеками. Однако фонетически «Бульденков» ближе именно к звукоподражательному глаголу, чем к ботаническому термину.

Географически фамилия тяготеет к южным и центральным губерниям России — Калужской, Тульской, Рязанской, где диалектное «бульдить» было в ходу. Встречается также в белорусских и украинских вариантах (Бульденко), что подтверждает её народное, недворянское происхождение. Носители фамилии — скорее всего, потомки крестьян или однодворцев, получивших прозвище на сельском сходе за какую-то заметную особенность.

В дореволюционных метрических книгах фамилия фиксируется с конца XVIII века, преимущественно в среде государственных крестьян. Дворянских родов с такой фамилией не обнаружено — это верный признак того, что предки не имели привилегий и не оставили следов в гербовниках. Современные Бульденковы, как правило, могут проследить свои корни именно в чернозёмной полосе России.