Фамилия Булдинов — редкий случай, когда основа, скорее всего, восходит не к имени или профессии, а к забытому прозвищу, связанному с внешностью или характером. В её основе лежит слово «булда», которое в южнорусских и украинских говорах имело несколько значений: «большая булава» или «толстая дубина», а также, в переносном смысле, «упрямый, грубый человек» или даже «глуповатый». Прозвище Булда могли дать человеку с тяжёлым нравом, крепкому и неуступчивому, либо обладателю крупной фигуры — по аналогии с увесистым предметом. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «сын Булды». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён, где -ин добавлялся к основам на -а, -я.

Географически фамилия Булдинов тяготеет к югу России — к Курской, Воронежской, Ростовской областям, а также к бывшим казачьим территориям. В этих краях слово «булда» было в ходу, и прозвище могло закрепиться за выходцами из крестьянской или казачьей среды. Интересно, что фамилия не имеет никакого отношения к тюркским корням (вопреки возможному предположению из-за созвучия с «булды» в татарском — «был»). Это чисто славянское образование, и попытки связать её с восточными языками не находят подтверждения в ономастике.

Социальный состав носителей фамилии в XIX веке — преимущественно государственные крестьяне и однодворцы. Однодворцы — особое сословие, потомки мелких служилых людей, охранявших южные рубежи. Они часто носили прозвищные фамилии, и Булдинов могла возникнуть именно в этой среде. В отличие от дворянских родов, крестьянские фамилии фиксировались поздно, после отмены крепостного права, поэтому документальные свидетельства о Булдиновых встречаются в основном в ревизских сказках и метрических книгах второй половины XIX века.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Булдаков, Булдаковский — показывает, что все они образованы от одного прозвища, но разными суффиксами. Булдинов — самый прямой вариант, указывающий на прямого потомка человека по прозвищу Булда. Встречается фамилия нечасто, и её носители, как правило, могут проследить свои корни до конкретного региона, где это прозвище было в ходу.