Фамилия Булдова — женская форма, а мужская, Булдов, образована по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища или имени, оканчивающегося на согласный, с помощью суффикса -ов. Вопрос в том, что стояло в основе: личное имя, прозвище или нечто иное. Здесь есть несколько версий, и ни одна не является бесспорной.

Наиболее прямолинейное объяснение — связь с диалектным словом «булда». В русских говорах оно означало «толстяк», «неповоротливый человек» или, в некоторых областях, «глупый, бестолковый» (ср. «булдыга» — кость, дубина, а также грубый человек). В этом случае прозвище Бу́лда дали по внешности или характеру. Фамилия Булдов/Булдова — типичный пример того, как уличное прозвище закреплялось за потомками.

Менее очевидный, но возможный путь — через тюркские языки. В татарском и башкирском «булды» означает «был», «стал», «случился». Имя Булды (или Булда) встречалось у тюркских народов как пожелательное: «пусть будет», «пусть родится». Такие имена давали детям, чтобы обмануть злых духов или закрепить за ребёнком жизнь. Если носитель фамилии — из регионов с татарским или башкирским влиянием (Поволжье, Урал), эта версия имеет право на существование. Однако в чисто русской среде она менее вероятна.

Суффикс -ов указывает на то, что фамилия сформировалась в центральных или северных областях России, где эта модель вытеснила более древнюю -ин. В южных и западных регионах (Украина, Белоруссия) чаще встречались бы формы Булденко, Булдович или Булдич. Сама фамилия редкая: по данным современных телефонных справочников и баз ЗАГС, Булдовы сосредоточены в основном в Вологодской, Кировской областях и в Пермском крае — как раз в зоне бытования севернорусских говоров, где слово «булда» фиксируется в значении «увалень» или «болван».

Отдельно стоит заметить, что фамилия Булдова не имеет отношения к слову «бульдог» — это народная этимология, не подтверждённая исторически. Никаких следов дворянского рода Булдовых в «Бархатной книге» или других родословных сборниках нет, так что происхождение у неё, скорее всего, крестьянское или посадское.