Фамилия Булгакова — одна из тех, чей смысл лежит на поверхности, если заглянуть в старые словари. В её основе лежит прозвище Булгак, которое в XV–XVII веках давали человеку с неспокойным нравом. Корень здесь тюркский: слово «булга» означало «тревога, суета, мятеж, смятение». В русских говорах бытовал глагол «булгачить» — тревожить, беспокоить, будоражить, баламутить. Так что Булгаком могли прозвать того, кто постоянно вносил сумятицу, скандалил или суетился.

Прозвище это было распространено среди самых разных слоёв населения. В документах той поры встречается немало людей с таким именованием — от крестьян до служилых людей. Со временем отчество от прозвища Булгак закрепилось как фамилия, и потомки этого беспокойного предка стали Булгаковыми.

Интересно, что часть Булгаковых принадлежала к нетитулованному российскому дворянству. Род был внесён в 6-ю часть дворянских родословных книг сразу нескольких губерний: Курской, Калужской, Самарской, Московской, Тульской, Владимирской, Воронежской и Тамбовской. Это говорит о том, что фамилия не была закреплена за одним регионом, а разошлась по центральной и южной России.

Сама модель образования проста и типична для русских фамилий: суффикс -ов- указывает на принадлежность, то есть Булгаков — это буквально «сын Булгака». С точки зрения словообразования здесь нет редких или сложных элементов, но именно прозвищная основа делает фамилию выразительной: она прямо характеризует предка, а не отсылает к его профессии или месту жительства.

Если сравнивать Булгакова с однокоренными фамилиями, то в русской ономастике встречаются также Булгаковский, Булганин и более редкие варианты. Но именно Булгаков — самая распространённая форма, которая закрепилась и в дворянской среде, и в крестьянской.