Фамилия Булгаковы восходит к прозвищу Булгак, которое давали не тюркам, а славянам. В основе лежит тюркское слово «булга» — тревога, суета, мятеж. В русских говорах закрепился глагол «булгачить», то есть тревожить, будоражить, баламутить. Так могли назвать беспокойного, суматошного или скандального человека.

Модель образования проста: к основе Булгак прибавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Булгака). Фамилия закрепилась в XV–XVII веках в разных слоях населения, но особенно известна по двум древним дворянским родам — рязанскому и московскому.

Рязанские Булгаковы ведут начало от мурзы Шаина, который в XIV веке выехал из Орды к великому князю Олегу Рязанскому и крестился под именем Иоанн. Его потомок Матвей Денисович Булгак служил воеводой: в 1501 году разорял улусы детей Ахмет-хана, в 1507 году был воеводой в Белёве, позже — в Рязани. Его сын Юрий Матвеевич водил Бельский полк в поход на Дон против черкесов, а в 1593 году строил Тюмень и стал её первым воеводой. Внук Фёдор Юрьевич в 1610–1611 годах был среди сподвижников Ляпунова.

Московская ветвь тоже оставила след. Никифор Иванович числился есаулом в казанском походе 1544 года; Никита Иванович был воеводой в шведском походе 1549 года; Пётр Андреевич участвовал во взятии Казани в 1552 году, а позже — в войске под началом бывшего казанского царя Шиг-Алея.

Герб Булгаковых попал во вторую часть «Общего гербовника»: щит разделён горизонтально; в верхней голубой части — золотой крест; нижняя часть рассечена — в правом красном поле золотой крест, в левом золотом поле крестообразно сложены меч, бунчук и стрела остриями вверх. Намёт голубой и красный с золотой подкладкой. Род внесён в шестую часть родословных книг Курской, Калужской, Самарской, Московской, Тульской, Владимирской, Воронежской и Тамбовской губерний.

Самый известный носитель фамилии — Михаил Афанасьевич Булгаков (1891–1940), автор «Мастера и Маргариты» и «Собачьего сердца». Его предки по отцу были священниками, а не потомками мурзы, что показывает: фамилия не была исключительно дворянской, а бытовала в разных сословиях. Точное время и место её возникновения установить трудно, но ясно одно: Булгаковы — яркий памятник восточного влияния на русскую культуру и язык.