Фамилия Булгаков принадлежит к древним восточным фамилиям, ведущим начало от тюркского прозвища Булгак. При этом такое прозвище часто давали не тюрку, а славянину — за беспокойный, суматошный нрав. Основа здесь — старинное тюркское слово «булга»: тревога, суета, мятеж, смятение. В русских говорах глагол «булгачить» означал «тревожить, будоражить, баламутить». Так что прозвище Булгак в XV–XVII веках мог получить человек, который вносил переполох, скандалил или просто был непоседой.

В истории известны два древних дворянских рода Булгаковых — рязанский и московский. Рязанский род ведет начало от мурзы Шаина, который «от племени ханского выехал со многими людьми» к великому князю Олегу Рязанскому (1343–1402). Мурза принял крещение под именем Иоанн. Его потомок Матвей Денисович Булгак уже служил воеводой: в 1501 году его посылали разорять улусы детей Ахмет-хана, в 1507-м он был воеводой в Белёве, а в 1520-х — в Рязани. От него и пошли рязанские Булгаковы. Его сын Юрий Матвеевич воеводствовал в Бельском полку в походе на Дон против черкесов, а в 1593 году строил Тюмень и стал там первым воеводой. Внук, Фёдор Юрьевич, в 1610–1611 годах был среди сподвижников Ляпунова.

Московский род Булгаковых тоже оставил след. Никифор Иванович в 1544 году ходил есаулом в казанский поход, Никита Иванович воеводствовал в шведском походе 1549-го, Пётр Андреевич участвовал в казанском походе 1552 года, а затем — в войске под началом бывшего казанского царя Шиг-Алея.

Герб рода Булгаковых внесен во 2-ю часть «Общего гербовника дворянских родов Российской империи» (1-е отделение). На гербе щит разделен горизонтально на две части. В верхней, голубой, — золотой крест. Нижняя часть разрезана перпендикулярной чертой: в правом красном поле золотой крест, в левом золотом — крестообразно меч, бунчук и стрела остриями вверх. Намет голубого и красного цвета, подложен золотом. Род Булгаковых внесен в шестую часть дворянских родословных книг Курской, Калужской, Самарской, Московской, Тульской, Владимирской, Воронежской, Тамбовской губерний.

Самый знаменитый носитель фамилии — Михаил Афанасьевич Булгаков (1891–1940), автор «Мастера и Маргариты» и «Собачьего сердца». Интересно, что его предки по отцовской линии были священниками, а не дворянами, так что фамилия у них, скорее всего, не от воевод, а от того самого прозвища Булгак — беспокойного человека.